由于航母飞行甲板与机场相比过短和过窄，因此飞机着舰点必须非常准确。若太靠前，飞机会冲出甲板掉入大海；若太过后，飞机又可能与航空母舰的艉部相撞。真可谓前不得，后不得，旦有毫厘之差就可能酿成大祸。有了几次“失之毫厘，差之千里”的教训后，人们开始设立了专门引导飞机着舰的引导官。这一方式从航母诞生一直到50年代之前。这些引导官常常双手举着信号旗指挥飞行员选择正确的着舰点。然而，由于采用引导官引导飞机着舰，引导官需要具有丰富的目测经验和敏捷的素质。因此引导官就很难挑选。后来，喷气式飞机诞生后，它那极快的飞行速度甚至使经验丰富的引导官也无法胜任。
于是，寻找有效的引导飞机着舰的办法，逼迫着人们动脑筋。在千百次苦思冥想中，航母助降镜竞由一件小事产生出的灵感而诞生了。那是1952年的一天，英国海军中校格德哈特走进了女秘书的房间。当时，女秘书正手拿着小镜于抹口红。这个动作激起了格德哈特的灵感，他掉头回到自己的房间，找来一面镜子，把口红涂在镜面上作标志，然后把镜子放在办公桌上，对着镜于用下颚接触办公桌的桌面。在此基础上，他设计成功了第一代航母助降镜――光学助降镜。
