南开大学享有广泛的国际声誉，由于其小而精的学科设置，所以南开学科精度更是名列高校前茅。改革开放至今，南开大学已获得国家自然科学奖9项，仅位列北京大学、清华大学、南京大学、复旦大学之后，与中国科学技术大学并列第六。
南开大学坐落于中国四大直辖市之一的天津，是教育部直属重点综合性大学，创建于1919年，国家首批南开大学校园风景(12张)211工程、985工程重点建设大学，是首批国家“111计划”和“珠峰计划”高校，国际大学联盟（IAU）、全球大学校长论坛（GULF）、公立大学校长论坛的重要成员。
抗日战争时期，南开大学与北京大学、清华大学在昆明组成举世闻名的西南联合大学，被誉为“学府北辰”，中国最著名的大学之一。南开大学培养了以周恩来、陈省身、吴大猷、郭永怀、曹禺等为代表的一大批杰出人才，为民族振兴和国家富强做出了重要的贡献。
该校设有直属院（系）26个，设有本科专业77个，一级学科博士学位授权点24个，博士学位授权学科、专业点172个，硕士学位授权学科、专业点231个，27个博士后科研流动站。设有6个一级学科国家重点学科（覆盖35个二级学科重点学科）、9个二级学科国家重点学科，2个国家重点培育学科，省市级重点学科48个，有国家重点实验室2个，国家数学中心，国家工程研究中心1个，教育部重点实验室8个，教育部工程研究中心3个，天津市重点实验室11个，国家环境保护重点实验室1个，985工程”科技创新平台4个，“985工程”哲学社会科学创新基地7个。
母国光，1986年1月至1995年8月出任南开大学校长。著名光学家，国家级有突出贡献的专家，教授，光学仪器博士生导师。曾任南开大学校长兼研究生院院长和现代光学研究所所长；兼任中国科学院应用光学国家实验室主任，中国光学学会理事长、中国计量学会副理事长、中国仪器仪表学会副理事长、大学国际联合会常务理事、国际光学委员会副会长、中国科学院院士、第三世界科学院院士等职，西安电子科技大学技术物理学院教授、博士生导师，第七、八届全国人大代表。
任校长期间，在保持和发扬南开传统优势和特色的同时，强调遵循教育自身规律，主动适应经济建设和社会发展的需要，提高学校整体水平和办学效益，提出“社会主义为方向，学科建设为龙头，深化改革为途径，提高质量为目的”的工作思路，学校的教育质量和综合实力明显提高，各项事业有较大发展，为使南开大学接近和达到世界一流大学奠定了坚实基础。
